Zwei Stunden muss der Kandidat aushalten, bis er endlich auf die Bühne darf. Aber Friedrich Merz sitzt tapfer in der Festhalle der Vereinsbrauerei Apolda auf einer Bierbank ganz vorn, eingeklemmt zwischen dem Bundestagsabgeordneten Christian Hirte und Thüringens CDU-Vorsitzenden Mike Mohring. Letzterer hat hier ein Heimspiel, bei dem seine Niederlage diesmal jedoch schon zuvor feststeht: Für Mohring ist es am Aschermittwoch tatsächlich so gut wie vorbei, am Montag schon will er den Vorsitz von Landes-CDU und Landtagsfraktion in Erfurt abgeben. Hirte ist einer seiner mutmaßlichen Nachfolger, der seine Kandidatur noch nicht offiziell erklärt, aber der aus Sicht der Thüringer Parteibasis den enormen Vorteil hat, von der Kanzlerin persönlich als Ostbeauftragter der Bundesregierung gefeuert worden zu sein. An diesem Abend spielt Hirte jedoch keine Rolle und verkrümelt sich beizeiten in hintere Reihen, während Mohring vorn noch mal zu Hochform aufläuft.