Lange Zeit war bei deutschen Städten der Föderalismus einfach ablesbar. Westdeutsche Metropolen waren größtenteils in der Bandbreite zwischen 500 000 und einer Million Einwohnern angesiedelt. Neben dem politischen und ökonomischen Spezialfall West-Berlin (mit etwa 1,9 Mio Einwohnern) sowie von den Ausreißern Hamburg und München (allerdings jeweils nur etwas über eine Million Einwohner) abgesehen, lagen die Einwohnerzahlen von sozioökonomisch so verschiedenartigen Städten wie Essen, Stuttgart, Bremen oder Frankfurt verblüffend nah beieinander: Sie waren alle in etwa gleich groß.