Tsunamis, so wird gemeinhin angenommen, werden durch schwere Seebeben ausgelöst. Die meisten der zerstörerischen Meereswellen entstehen, wenn sich der Ozeanboden während eines Bebens in Sekundenschnelle um viele Meter hebt oder senkt. Der Tsunami vom Samstagabend war aber nicht auf ein Beben zurückzuführen. Vielmehr entstand die mehr als zwei Meter hohe Wasserwelle, die die Westküste der indonesischen Hauptinsel Java und die südlichen Gestade Sumatras heimsuchte, durch einen untermeerischen Erdrutsch. Nach einem Ausbruch des aktiven Vulkans Anak Krakatau rutschte ein Teil der in der Sundastraße gelegenen Vulkaninsel plötzlich ins Meer, wobei das Meerwasser gleichsam überschwappte.