Energiewende-on-a-Chip 2 : Eine Dampfmaschine unterm Fingernagel
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Ein Kalziumion (blauer Kreis) ist in dieser Illustration in einer Paul-Falle gefangen: Die Wärmekraftmaschine wird durch die konisch zulaufenden Metallstäbe sowie durch elektrische Felder und Laserkühlung (beides nicht eingezeichnet) realisiert. Bild: Forschungsgruppe Quantum, Universität Mainz
Der Sterlingmotor feiert in der Quantenwelt ein Revival. Im Fokus: Eine winzige Kugel oder ein einzelnes Atom in der Schwebe übernehmen die Funktion von Gas, Zylinder, Kolben und Schwungrad und verrichten echte Arbeit.Thermodynamik pur.
„Entwicklung zur Einsparung des Energieverbrauchs, speziell für den Antrieb von Bewegungs-Maschinen nach einem völlig neuen Prinzip“ lautete die Patentschrift Nummer 4081, die Robert Stirling 1816 dem britischen Patentamt in London vorstellte. Der schottische Pastor und Ingenieur hatte - ohne genaue Kenntnis thermodynamischer Grundlagen - eine Maschine erfunden, die Wärme in mechanische Arbeit dadurch umwandelte, dass ein Gas erhitzt wurde. Stirling wollte damit einen Ersatz für die damals gebräuchlichen Hochdruckdampfmaschinen schaffen, deren Dampfkessel häufig explodierten.
Das Funktionsprinzip, des Stirlingmotors ist recht einfach: Eine luftdichte Kammer wird immer wieder erhitzt und abgekühlt, wodurch sich das darin befindliche Gas - im einfachsten Fall Luft - ausdehnt und zusammenzieht. Durch die Druckschwankungen infolge der Temperaturunterschiede wird ein Kolben auf und ab bewegt, der über eine Kurbelwelle ein Schwungrad antreibt. Am Anfang des 20. Jahrhunderts wurden weltweit etwa 250 000 dieser Wärmekraftmaschinen verwendet, als Tisch-Ventilatoren, Wasserpumpen und Antriebe für Kleingeräte. Sie versorgten Privathaushalte und kleine Handwerksbetriebe mit mechanischer Energie. Als sich Otto- und Dieselmotoren immer weiter verbreiteten, fanden die Stirlingmotoren, nicht zuletzt wegen ihrer Größe und des infolge hoher Temperaturdifferenzen hohen Verschleißes, immer weniger Verwendung.
Schwimmende Mikrokugel produziert Arbeit
Doch auch 200 Jahre später hat die Stirlingmaschine nichts von ihrer Attraktivität verloren. Nur versuchen die Tüftler von heute das Prinzip auch auf der Mikrometer- und sogar auf der Nanometerskala zu verwirklichen. Und das durchaus mit beachtlichem Erfolg, wie Wissenschaftler von der Universität Stuttgart vor einigen Jahren bewiesen. So misst der Stirlingmotor von Clemens Bechinger und seinen Kollegen nur wenige tausendstel Millimeter. Das Gerät ist in der Lage, wie ihr Vorbild Wärme in mechanische Energie zu verwandeln und so Arbeit zu verrichten.
Bei dem Miniaturmodell der Stuttgarter Forscher übernimmt die Rolle des Arbeitsgases eine drei Mikrometer große Kunststoffkugel, die in einer mit Wasser gefüllten Kammer schwimmt und von einem gebündelten Laserstrahl - dem Kolben - mit periodisch variierender Intensität hin und her bewegt wird. Kurze Pulse eines zweiten Lasers erhitzen das Kügelchen schlagartig auf 90 Grad und lassen es ebenso rasch wieder auf Raumtemperatur abkühlen. Auf diese Weise ist es Clemens Bechinger und Valentin Blickle gelungen, die Kompressions- und Expansionsphasen des Stirlingprozesses zu simulieren.
Die geleistete Arbeit zeigt sich jedoch nur indirekt an periodischen Schwankungen des Laserfeldes, das die Kugel bewegt. Allerdings läuft die Maschine nicht „rund“. Der Grund sind zufällige Kollisionen der Wassermoleküle mit dem Kunststoffkügelchen, wodurch Energie ausgetauscht wird und verlorengeht. Dadurch schwankt die „gewonnene“ mechanische Energie von Zyklus zu Zyklus. Erstaunlicherweise setzt die Maschine dennoch im Mittel genauso viel Energie pro Takt in Arbeit um und läuft ähnlich effizient wie ihr makroskopisches Pendant.
Das Kalziumatom als ultimativer Mini-Heißluftmotor
Ein noch ehrgeizigeres Ziel verfolgen Wissenschaftler von den Universitäten Mainz und Erlangen-Nürnberg: Sie haben eine Wärmekraftmaschine verwirklicht, deren Herzstück aus nur einem einzelnen geladenen Kalziumatom besteht. Das Teilchen übernimmt gleichzeitig die Aufgaben des Arbeitsgases, des Kolbens sowie der Kurbelwelle und des Schwungrads. Wie die Forscher um Johannes Roßnagel, Kilian Singer und Ferdinand Schmidt-Kaler in ihrer auf der Online-Datenbank „arXiv“ erschienenen Studie berichten, haben sie das Kalziumion in einer speziellen Teilchenfalle - sie besteht aus vier konisch zulaufenden, etwa acht Millimeter langen Metallstäben - eingesperrt und darin mit elektrischen Wechselfeldern in der Schwebe gehalten. (arXiv: 1510.03681).
Damit keine störende Wärmebewegung auftritt, wird das Teilchen mit abgestimmtem Laserlicht bis nahe an den absoluten Nullpunkt gekühlt und so zur Ruhe gebracht. Den Kontakt mit zwei unterschiedlich temperierten Wärmebädern simulieren die Forscher mit einem elektrischen Rauschsignal, das das Teilchen gezielt erhitzt, und mit einem Laserstrahl, der das Ion wieder abkühlt.
