Die General­probe

E Einmal fast bis auf den Mond und wieder zurück. Das war der Plan für Apollo 10 – die vierte bemannte Apollo-Mission und zweite bemannte Reise zum Mond, die als „Kostümprobe“ für die erste Mondlandung gedacht war.

Es war das erste Mal, dass alle drei Astronauten zuvor bereits Raumflüge absolviert hatten: Der 38-jährige Kommandant Thomas Patten Stafford war Pilot von Gemini 6 und Kommandant von Gemini 9 gewesen; der ebenfalls 38-jährige Pilot des Kommandomoduls John Watts Young hatte Erfahrung als Pilot von Gemini 3 und als Kommandant von Gemini 10 gesammelt. Der 35-jährige Eugene Andrew „Gene“ Cernan, Apollo-Pilot der Mondlandefähre, war zusammen mit Stafford schon im Rahmen von Gemini 9 als Pilot im Weltraum gewesen.

Die dreistufige Saturn V Rakete mit Mondlandefähre (LM, Spitzname „Snoopy“) und Apollo-Raumschiff, bestehend aus Kommando- und Servicemodul (CSM, Spitzname „Charlie Brown“), war im Kennedy Space Center auf dem Launch Complex 39, Pad B, für den Start vorbereitet worden. Pad A, von dem alle anderen Saturn V Raketen des Apollo-Programms gestartet wurden, war zu dem Zeitpunkt bereits durch die Vorbereitungen für die Mondlandemission Apollo 11 belegt. Am 18. Mai 1969 um 16.49 Uhr GMT wurde die Rakete durch den gewaltigen Schub der ersten Stufe gen Himmel getragen.

Nach Abstoßung der ersten und zweiten Stufe erreichte die dritte Stufe mit der Mondlandefähre und dem Apollo-Raumschiff nach knapp 12 Minuten den Erdorbit und umkreiste die Erde eineinhalb Mal. Danach trennte sich das CSM von der dritten Stufe, drehte sich um 180 Grad, koppelte an die Mondlandefähre und zog diese aus der dritten Stufe heraus. Apollo 10 war die erste Mission, die mit einer Farbfernsehkamera ausgestattet war. Der Trennung des gekoppelten Raumschiffs von der dritten Raketenstufe war das erste von zahlreichen Videos gewidmet, die die Astronauten in den folgenden Tagen zur Erde senden würden. Die möglichst unmittelbare Einbindung der Öffentlichkeit in die Mission geschah nicht ohne Hintergedanken: die Zahl der Kritiker des teuren Apollo-Programms, die lieber Geld in die Lösung irdischer Probleme investiert sehen wollten, wuchs bereits. So forderte Senator Edward Kennedy kurz nach dem Start von Apollo 10 eine Kürzung des Nasa-Etats.

Nach rund 73-stündiger Reise schwenkten Stafford, Young und Cernan in eine Umlaufbahn um den Mond ein, um dort schließlich das zentrale Manöver der Mission auszuführen. Die Mondlandefähre mit Cernan und Stafford wurde vom Kommandomodul mit John Young getrennt, um den ersten eigenständigen Flug des LM im Mondorbit zu beginnen: Abstieg bis rund 14 Kilometer über der Mondoberfläche mit anschließendem Wiederaufstieg und Wiederankopplung an das um den Mond kreisende CSM.

Am fünften Tag nach dem Start entkoppelte die Mondlandefähre vom Apollo-Raumschiff, um der Mondoberfläche so nahe zu kommen wie nie ein Mensch zuvor.

W ährend des Manövers, als die Abstiegsstufe abgestoßen werden sollte und der Wiederaufstieg und das Rendezvous mit dem Apollo-Raumschiff vorbereitet wurden, kam es zu einem Zwischenfall: Die Mondlandefähre begann plötzlich, sich unkontrolliert immer schneller zu drehen. Erst nachdem es gelang, auf manuelle Kontrolle umzuschalten, ließ sich das Raumschiff wieder stabilisieren. Es fehlte offenbar nicht viel, und Snoopy wäre auf der Mondoberfläche zerschellt.

Der Grund für das Problem war menschliches Versagen: die Astronauten hatten aus Versehen einen schon umgestellten Schalter ein zweites Mal bedient und somit in seine ursprüngliche Position zurückbewegt. Dadurch wurde die Mondlandefähre in ein Programm versetzt, in der es mithilfe seines Radars zur Durchführung eines Andockmanövers nach dem Apollo-Mutterschiff zu suchen begann – das sich zu diesem Zeitpunkt natürlich nicht in den Nähe befand. Gene Cernan rutschten in dieser Situation ein paar Flüche heraus („Son of a bitch“), die ihm in der Öffentlichkeit einige Kritik einbrachten. Insbesondere beschwerte sich angeblich ein Pastor aus Florida, der die Kraftausdrücke in der Übertragung gehört hatte, bei der Nasa.

Nach insgesamt 31 Mondumkreisungen machten sich Stafford, Young und Cernan wieder auf den Weg zurück zur Erde.

In die Erdatmosphäre trat die Besatzung von Apollo 10 schließlich mit einer Geschwindigkeit von 39.897 Kilometer pro Stunde ein und stellten damit einen Weltrekord für die höchste Geschwindigkeit eines bemannten Gefährts auf. Am 26. Mai um kurz vor 13 Uhr Eastern Time schlug die Kapsel im Pazifischen Ozean auf. Apollo 10 hatte abschließend gezeigt, dass einer Landung auf dem Mond nichts mehr im Wege stand. Die Systeme waren erprobt worden, und der geplante Ablauf würde funktionieren. Schließlich konnte Apollo 10 weitere Daten über das Gravitationsfeld des Mondes sammeln, die notwendig waren, um eine präzise Steuerung der Mondlandefähre von Apollo 11 trotz der Unregelmäßigkeiten des lunaren Schwerefelds möglich zu machen. Knapp zwei Monate noch, dann würde aus der Generalprobe Ernst werden.