27.03.2009 · „Er ist mir gegenüber gänzlich ohne Eifersucht“, sagte Darwin über den britischen Naturforscher Alfred Russel Wallace. Der Mitentdecker der Evolutionstheorie wird bis heute viel zu wenig wahrgenommen. Kein Wunder, nannte er die gemeinsame Entdeckung doch selbst „Darwinismus“.
Von Matthias Glaubrecht
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„Was mir bei Mr. Wallace am meisten auffällt, ist, dass er mir gegenüber gänzlich ohne Eifersucht ist: Er muss eine ausgesprochen gute und noble Einstellung haben. Was höher zu werten ist als bloßer Verstand.“ Charles Darwin ist offenkundig erleichtert. Im Sommer 1862 ist der britische Naturforscher Alfred Russel Wallace von einer achtjährigen Expedition durch den Malaiischen Archipel nach England zurückgekehrt, wenige Wochen später folgt er Darwins Einladung, ihn auf dessen Landsitz Down House zu besuchen. Wallace fühlt sich geehrt, durch die gemeinsame Publikation seines Aufsatzes mit einem Auszug aus Darwins Manuskripten nun oft mit diesem genannt zu werden, wenn es um ihr neues Prinzip der natürlichen Auslese geht. Wallaces Beitrag ist verblüffend kurz: kaum mehr als viertausend Wörter. Während Wallaces Manuskript „bewundernswert und klar formuliert“ sei, wie Darwin diesem einmal schreibt, hält er von seinem eigenen, in Eile zusammengestoppelten Beitrag wenig.
Das hindert Darwin allerdings nicht daran, den Beitrag von Wallace zu seiner Theorie in der Einleitung, die er 1861 der dritten Auflage seines Werkes „Über die Entstehung der Arten“ voranstellte, nur in einem einzigen Satz zu erwähnen. Von den Details, wie das einigermaßen delikate Arrangement der gemeinsamen Verlesung der berühmten Darwin-Wallace-Aufsätze am 1. Juli 1858 vor der Linnean Society zustande kam, erfährt Wallace dreißig Jahre später: aus Darwins dann veröffentlichtem Briefnachlass und dessen autobiographischer Skizze.
Mitentdecker der Evolutionstheorie
Dennoch erhebt Wallace niemals Anspruch auf den Weltruhm, der Darwin und dessen Buch zuteil wird. Er glaubt sogar, zu viel des Lobes für seinen bloßen Rohentwurf zu erhalten. „Was die Theorie der natürlichen Selektion selbst betrifft, so werde ich stets behaupten, dass sie tatsächlich Ihre und allein Ihre ist“, schreibt er 1864 in einem Brief an Darwin. „Sie haben sie in derart vielen Details ausgearbeitet, die ich niemals bedacht hatte, und zwar Jahre bevor ich auch nur den ersten Lichtstrahl auf diesen Gegenstand fallen sah. Mein Aufsatz hätte niemanden überzeugt oder wäre nurmehr als eine geistreiche Spekulation wahrgenommen worden, während Ihr Buch die Naturforschung revolutioniert hat.“ In selbstbescheidener Weise verwendet Wallace in einem Buchtitel 1889 den Begriff des „Darwinismus“ für ihre gemeinsame Evolutionstheorie. Bis zu dessen Tod 1882 pflegen Darwin und Wallace einen freundschaftlichen Kontakt mit regem Briefwechsel. Wallace ist einer der Sargträger, als Darwin in der Londoner Westminster Abbey neben Isaac Newton beigesetzt wird. Wallace selbst stirbt am 7. November 1913 mit einundneunzig Jahren und findet auf dem Broadstone-Friedhof bei Bournemouth in Dorset seine letzte Ruhe.
Alfred Russel Wallace hat zweiundzwanzig Bücher und etwa siebenhundert wissenschaftliche Abhandlungen verfasst; nach ihm sind zahlreiche Vogel- und Insektenarten benannt sowie eine markante Trennscheide, die die Fauna Asiens von der Australiens absetzt. Immerhin ist sein Name untrennbar mit einer eigenen Wissenschaftsdisziplin verknüpft, die er maßgeblich mitbegründet hat – der Biogeographie. Doch als Mitentdecker der Evolutionstheorie wird Wallace bis heute viel zu wenig wahrgenommen.
