14.12.2007 · Die beeindruckenden Ringe um den Saturn sind offenbar ein Produkt der Entstehung des Sonnensystems. Neue Daten der Raumsonde Cassini zeigen, dass die Ringe etwa 4,5 Milliarden Jahre alt sein müssen. Bisher hatte die Forscher die Ringe für deutlich jünger gehalten.
© Nasa
Saturn wirft einen Schatten auf seine Ringe
Die Ringe des Planeten Saturn sind nach neuen Erkenntnissen von Astronomen älter als bislang angenommen. Die Auswertung neuer Daten der internationalen Raumsonde Cassini ergab, dass das Ringsystem rund um den Äquator des Gasriesen schon vor 4,5 Milliarden Jahren entstand - also etwa um die gleiche Zeit wie das gesamte Planetensystem.
Astronomen der Universität Colorado um Larry Esposito stellten die neuen Erkenntnisse jetzt auf einer Tagung der Amerikanischen Geophysikalischen Vereinigung in San Francisco vor. Bislang hatten die Wissenschaftler angenommen, dass die Ringe des zweitgrößten Planeten unseres Sonnensystems erst vor etwa 100 Millionen Jahren entstanden sind, möglicherweise als Folge der Kollision mit einem Meteoriten. Diese These stützte sich auf Daten der beiden Sonden Voyager, die für die amerikanische Raumfahrtbehörde Nasa 1980 und 1981 den Ringplaneten untersucht hatten.
Reflektiertes Licht gab Auskunft
Anhand der von Cassini seit 2004 gesammelten Daten zerlegten Astronomen das von den Ringen reflektierte Licht in seine verschiedenen Wellenlängen und gelangten so zu der neuen Einschätzung zum Alter des Ringsystems, das zu großen Teilen aus Wassereis besteht. Das Ringsystem wurde schon im Jahr 1610 von Galileo Galilei entdeckt, der es aber als „Henkel“ deutete. Christiaan Huygens beschrieb die Ringe 45 Jahre später korrekt als Ringsystem. Giovanni Domenico Cassini vermutete als erster, dass die Ringe aus kleinen Partikeln bestehen.
© F.A.Z., 14.12.2007, Nr. 291 / Seite 7
Cassini-Mission: Saturnringe so alt wie das Sonnensystem
