03.01.2012 · Wespen, so bedrohlich sie manchen auch erscheinen mögen, verfügen über eine unglaubliche Fähigkeit. Sie können ihre Artgenossen anhand besonderer Gesichtszüge unterscheiden.
Von Reinhard Wandtner
© dpa
Konterfeis von Wespen der Art Polistes fuscatus.
In einer Gruppe von Menschen ein bekanntes Gesicht zu erkennen, fällt meist nicht schwer. Neurobiologisch betrachtet handelt es sich aber um eine erstaunliche Hirnleistung. Umso verblüffender ist es, dass auch manche Wespen ihre Artgenossen anhand besonderer Gesichtszüge unterscheiden können, obwohl die Größe ihres Gehirns weniger als ein Millionstel derjenigen des Menschen beträgt. Elizabeth Tibbetts und Michael Sheehan von der University of Michigan in Ann Arbor haben diese Fähigkeit vor einiger Zeit bei Feldwespen der Art Polistes fuscatus entdeckt. Die in komplexen sozialen Verbänden mit mehreren Königinnen lebenden Insekten warten mit überraschend unterschiedlichen Gesichtszügen auf. Diese Individualität dürfte unnötigen Auseinandersetzungen um die Rangordnung vorbeugen. Neue Experimente der amerikanischen Forscher weisen jetzt darauf hin, dass die Wespen sogar über einen speziellen Blick für Gesichter verfügen.
Ein ausgeklügelter Parcours
Für die Untersuchungen wurde jeweils eine weibliche Polistes-Wespe in eine winzige, flache Kammer gebracht. Ein schwacher elektrischer Strom ließ dort kein Wohlbefinden aufkommen. Am Ende der Kammer befand sich links und rechts eine Nische, in die das Insekt krabbeln konnte. Den Eingang zierte jeweils das individuelle Konterfei einer Artgenossin. Nur eine der beiden Nischen bot Zuflucht vor der lästigen Elektrizität. Wie Sheehan und Tibbetts in der Zeitschrift "Science" (Bd. 334, S. 1272) berichten, lernten die Wespen schnell, welches Gesicht die erhoffte Ruhe verhieß. Brachten die Forscher das entsprechende Bild an der gegenüberliegenden Nische an, schlugen die Insekten diese Richtung ein. Zwischen geometrischen Mustern oder Bildern von Raupen vermochten die Wespen bei weitem nicht so gut zu unterscheiden. Das traf auch auf entstellte Wespengesichter zu, auf denen man etwa die Antennen wegretuschiert hatte. Feldwespen einer anderen Art (Polistes metricus) fehlt die besondere Fähigkeit zur Gesichter-Erkennung. Sie benötigen sie auch nicht, denn sie leben in vergleichsweise übersichtlichen Kolonien mit einer einzigen Königin.
