29.06.2004 · Er fasziniert die Menschen seit Generationen und ist noch heute der Liebling von Hobbyastronomen: Mit seinen Ringen ist der Saturn ein besonders imposantes Himmelsobjekt.
© Nasa
Herr der Ringe und Monde: der Saturn
Der Saturn ist der von der Sonne aus gesehen sechste Planet des Sonnensystems und besitzt als einziger ein ausgeprägtes Ringsystem (wenngleich die Voyager-Sonden Mitte der siebziger Jahre auch an den anderen Gasplaneten vereinzelte Ringe entdeckten). Die Ringe, meist Ansammlungen aus Eis- und Gesteinsbrocken unterschiedlicher Größe, erstrecken sich über mehrere hunderttausend Kilometer.
Wie Jupiter, Uranus und Neptun ist der Saturn eine riesige Gaskugel ohne feste Oberfläche. Neben den unzähligen Ringen wird Saturn von mindestens 46 Monden umkreist, bei denen es sich zum Teil um durch die Gravitationskräfte des Planeten eingefangene und auf eine Umlaufbahn gezwungene Himmelsköper handelt. Besonders interessant ist der größte Trabant des Saturn, Titan. Der größte Mond im gesamten Sonnensystem ist sogar größer als der kleinste Planet Pluto. Titan hat eine eigene, undurchsichtige Stickstoff-Atmosphäre, die zu Spekulationen Anlaß gibt, der Mond biete in etwa Bedingungen wie die Ur-Erde.
Zehn Stunden sind ein Tag
Die Atmosphäre des Saturn besteht hauptsächlich aus schwerem Wasserstoff. Als weitere wichtige Bestandteile werden Helium, Spuren von Methan und Ammoniak angegeben. Die Atmosphäre ist insgesamt sehr unruhig, es werden Windgeschwindigkeiten von bis zu 1800 Stundenkilometer - vor allem in der Äquatorregion - gemessen.
Der Saturn hat die 755fache Größe der Erde. Ein Saturntag (also die Drehung des Planeten um sich selbst) ist mit rund zehn Stunden und dreizehn Minuten vergleichsweise kurz. Ein Saturnjahr (also eine komplette Runde um die Sonne) dauert mehr als 29 Erdenjahre. Von der Sonne ist Saturn 1427 Millionen Kilometer (mittlere Entfernung) weit weg, unser Zentralstern erscheint am Saturn daher nur noch als ein besonders heller Punkt am Himmel. Zum Vergleich: Die mittlere Entfernung Erde-Sonne beträgt knapp 150 Millionen Kilometer.
